Storia corde chitarra elettrica: 3 innovazioni chiave

Quando prendiamo in mano la nostra chitarra elettrica, spesso pensiamo al body, al manico, ai pickup, all’amplificatore che abbiamo davanti. Ma le corde? Quelle, le diamo quasi per scontate, vero? Le cambiamo quando sono morte, magari proviamo un set di una marca diversa, ma raramente ci fermiamo a pensare a quanto lavoro, quante intuizioni e quante “botte di culo” ci siano dietro a quei fili di metallo.

Io, la prima volta che ho montato delle corde su una chitarra che avevo assemblato, ho preso il primo set che ho trovato in un negozio generico. “Corde per chitarra elettrica”, diceva la confezione. E basta. Il suono era… meh. Poi ho iniziato a scavare, a leggere, a provare, e ho scoperto un mondo. Un mondo che ha radici profonde, fatto di metallurghi, di musicisti che chiedevano qualcosa di più, e di gente che, come noi, cercava di tirare fuori il meglio dal proprio strumento.

Questa non è una lezione di storia accademica. È un viaggio nel tempo, un po’ come se ci ritrovassimo in un vecchio garage, con un paio di birre e la voglia di raccontarci come siamo arrivati fin qui. Vedremo insieme tre momenti chiave che hanno cambiato la storia delle corde per chitarra elettrica, e di conseguenza, il suono della musica che amiamo. Preparatevi, perché la prossima volta che cambierete un set, avrete una storia da raccontare.

L’alba dell’elettrica: il filo d’acciaio che vibra (e un po’ di roundwound)

Immaginate i primi del Novecento. La musica si sta evolvendo, i locali sono sempre più grandi, e le chitarre acustiche, per quanto belle e risonanti, faticano a farsi sentire sopra le sezioni di fiati o un pianoforte scatenato. I chitarristi jazz, in particolare, erano in un bel pasticcio.

Le chitarre dell’epoca, anche le prime archtop, montavano corde che oggi definiremmo “da acustica”. I cantini erano di acciaio nudo, quello sì. Ma i bassi? Spesso erano in seta e acciaio, o comunque avvolti con un materiale che attenuava molto il rumore delle dita. Flatwound, insomma, o qualcosa di simile. Il perché era semplice: si voleva un suono caldo, rotondo, e soprattutto pulito, senza lo “struscio” delle dita che correvano sulla tastiera.

Poi, arriva l’intuizione geniale: e se amplificassimo questa vibrazione? I primi pickup, come il famoso “horseshoe” di Rickenbacker, o i primi esperimenti di Gibson, avevano bisogno di qualcosa di ferromagnetico per funzionare. Il pickup “legge” la vibrazione delle corde attraverso un campo magnetico. Se la corda non è sufficientemente “magnetica”, il segnale è debole. E le corde in seta e acciaio non erano proprio il massimo, diciamo.

L’innovazione chiave 1: La diffusione delle corde roundwound in acciaio (e poi nichel)

L’esigenza era chiara: serviva più segnale. E serviva un suono più brillante, più “elettrico”. Così, quello che era un tipo di corda già esistente per altri scopi, il roundwound (con un avvolgimento tondo), inizia a farsi strada anche per i bassi della chitarra elettrica.

Le aziende di corde iniziano a sperimentare. Gibson, Fender, Rickenbacker stessa, spingono per corde che massimizzino l’interazione con i pickup. L’acciaio nudo per i cantini, e avvolgimenti in acciaio (o leghe di acciaio) per i bassi. Questo è stato il primo vero cambio di rotta nella storia delle corde per chitarra elettrica.

Cosa cambiava? Più volume: L’acciaio è ferromagnetico, interagisce meglio con i magneti dei pickup.
Suono più brillante: L’avvolgimento tondo permette una vibrazione più complessa e ricca di armoniche rispetto al flatwound.
Sustain maggiore: Una corda più “viva” vibra più a lungo.

Immaginate i primi chitarristi jazz ed blues che passavano da un suono morbido e “legnoso” a qualcosa che tagliava l’aria con una nuova brillantezza. Non era ancora il rock che conosciamo, ma la strada era tracciata. Certo, all’inizio c’era da impazzire per bilanciare il volume tra i cantini e i bassi, perché i set non erano così raffinati come oggi. Spesso si comprava qualche corda singola per cercare il giusto equilibrio.

Un dettaglio tecnico: Una corda roundwound è fatta da un’anima (core wire) e un avvolgimento (wrap wire) tondo che le gira attorno. Questo avvolgimento, essendo tondo, lascia dei piccoli spazi tra le spire, permettendo alla corda di vibrare in modo più complesso e di interagire meglio con il campo magnetico del pickup. È la base di quasi tutte le corde elettriche moderne.

Questo passaggio ha permesso alle chitarre elettriche di iniziare a sviluppare la loro vera identità sonora, distaccandosi dal mero concetto di “chitarra acustica amplificata”. È stata una rivoluzione silenziosa, fatta di fili e metalli, che ha preparato il terreno per tutto ciò che sarebbe venuto dopo.

L’età d’oro del Rock: il Nickel e la ricerca del twang

Con gli anni ’50 e ’60, la chitarra elettrica non è più una curiosità per pochi jazzisti. È diventata la voce di una generazione. Il Rock & Roll è esploso, il blues elettrico si è consolidato, il surf rock ha portato nuove sonorità cristalline, e il country ha trovato nel twang il suo marchio di fabbrica. Tutte queste sonorità richiedevano qualcosa di specifico dalle corde.

Le corde in puro acciaio, pur essendo brillanti, avevano i loro limiti. Potevano suonare un po’ troppo aspre, e la loro durata non era sempre eccellente a causa della corrosione. E poi c’era il feeling: alcuni le trovavano troppo rigide, poco “morbide” al tocco.

L’innovazione chiave 2: L’ascesa delle corde in Nickel-Plated Steel (NPS)

Qui entra in gioco il nichel. Il nichel puro era già usato per alcuni tipi di corde, specialmente in ambito jazz, per il suo suono caldo e rotondo, e per la sua resistenza alla corrosione. Ma mancava quella brillantezza, quel “morso” che stava diventando essenziale per i nuovi generi musicali.

La soluzione? Il Nickel-Plated Steel, ovvero acciaio placcato nichel. L’intuizione fu quella di unire i vantaggi di entrambi i metalli: l’anima e l’avvolgimento interno in acciaio (per la brillantezza e le proprietà magnetiche), con uno strato esterno di nichel (per la morbidezza al tatto, la resistenza alla corrosione e un tocco di calore nel suono).

Aziende come Ernie Ball, D’Addario, GHS e Rotosound sono state pioniere in questa fase, sviluppando e perfezionando questi nuovi tipi di corde.

Cosa cambiava con le NPS? Equilibrio tonale: Un mix perfetto tra la brillantezza dell’acciaio e il calore del nichel. Il suono iconico del rock classico nasce qui.
Durata migliorata: Il nichel protegge l’acciaio dall’ossidazione e dalla corrosione causata dal sudore delle mani.
Migliore feeling: Le corde NPS sono generalmente più lisce al tatto rispetto alle corde in acciaio puro, rendendo il bending e il vibrato più confortevoli.

L’aneddoto di Ernie Ball e i “Slinky”
Qui ci sta un aneddoto pazzesco. Negli anni ’60, Ernie Ball gestiva un negozio di musica in California. Vedeva i giovani chitarristi comprare set di corde standard, poi disfarli, e comprare corde singole più sottili per sostituire quelle più spesse. Volevano un’action più bassa e corde più facili da piegare, ma i produttori dell’epoca non facevano set così leggeri.

Ernie Ball ascoltò i suoi clienti. Capì che c’era una richiesta per set più bilanciati e con calibri più sottili. Così, iniziò a produrre i suoi set “Slinky”, con calibri come .010, .013, .017, .026, .036, .046. Un’eresia per i tempi! Ma fu un successo clamoroso. Jimi Hendrix, Eric Clapton, Jimmy Page, tutti ne erano entusiasti. Non solo Ernie Ball ha innovato nel materiale, ma anche nel concetto di set di corde, rendendole più accessibili e “suonabili” per tutti.

Il suono che è nato con le NPS è quello che ha definito generazioni di chitarristi. Pensate al twang cristallino di un Telecaster nelle mani di un chitarrista country, o al riff potente e definito di un Gibson Les Paul. Gran parte di quel suono, di quella “voce” così riconoscibile, viene proprio da queste corde.

Oggi, le corde NPS sono lo standard de facto per la maggior parte dei chitarristi elettrici. Io stesso, dopo aver provato di tutto, torno spesso a un buon set di NPS di medio calibro. Trovo che offrano il miglior compromesso tra suono, feeling e durata per la maggior parte dei contesti.

Se volete sperimentare un po’ con il vostro suono, prima di pensare a cambiare pickup o a modify the guitar in modo radicale, provate a cambiare tipo di corde. Un set di pure nickel vi darà un suono più caldo e vintage, meno brillante. Un set di NPS vi darà il suono classico. Sentirete la differenza, ve lo garantisco.

L’era moderna: rivestimenti e durabilità (e un po’ di esperimenti)

Il tempo passa, e le esigenze dei chitarristi evolvono. Negli anni ’80 e ’90, con la diffusione dei tour lunghi, delle sessioni in studio intense e la richiesta di una maggiore consistenza sonora, è emerso un nuovo problema: la durata delle corde. Sudore, sporco, ossidazione… le corde “morivano” in fretta, perdendo brillantezza e intonazione.

Cambiare le corde ogni pochi giorni, specialmente per chi suona molto, è una seccatura e un costo. Così, l’industria ha iniziato a cercare soluzioni per prolungare la vita delle corde senza comprometterne troppo il suono.

L’innovazione chiave 3: Le corde rivestite (Coated Strings)

L’idea era semplice: proteggere l’avvolgimento esterno della corda da tutto ciò che la rovina. La soluzione è stata applicare un sottile rivestimento polimerico sulla corda.

La vera svolta arriva alla fine degli anni ’90 con Elixir Strings, un marchio di W. L. Gore & Associates (sì, gli stessi del Gore-Tex!). Hanno introdotto le corde rivestite, e all’inizio, devo ammetterlo, ero scettico. “Marketing puro”, pensavo. “Come può un rivestimento non ammazzare il suono?”.

Poi, le ho provate. E la sorpresa è stata grande.

Cosa cambiava con le corde rivestite? Durata estesa: Possono durare dalle 3 alle 5 volte di più rispetto alle corde non rivestite. Per chi suona molto, è un game changer.
Consistenza del suono: Mantengono la loro brillantezza e la loro intonazione più a lungo, riducendo la necessità di cambi frequenti e garantendo un suono più prevedibile.
Feeling: Qui le opinioni si dividono. Alcuni trovano il feeling un po’ più “scivoloso” o meno “naturale”. Altri lo adorano. È una questione di preferenza personale.
Rumore delle dita ridotto: Il rivestimento può aiutare a ridurre lo struscio delle dita, il che è un vantaggio per registrazioni o per chi cerca un suono pulito.

Il mio scetticismo e la realtà
Ero uno di quelli che dicevano: “Ma figurati, roba da finti professionisti”. La verità è che per un chitarrista da garage come me, che magari suona la stessa chitarra una volta alla settimana, la differenza non è così abissale. Ma se sei un musicista che suona dal vivo tre sere a settimana, o che registra in studio, le corde rivestite ti cambiano la vita. Meno cambi, meno spese, più tempo a suonare.

Elixir ha due tipi principali di rivestimento:
Polyweb: Un rivestimento più spesso, che offre una maggiore protezione e un feeling più “morbido” e scivoloso. Il suono è un po’ più smorzato, più caldo.
Nanoweb: Un rivestimento più sottile, che protegge comunque bene ma con un feeling più simile alle corde non rivestite e un suono più brillante.

Oggi quasi tutti i maggiori produttori di corde hanno le loro versioni rivestite: D’Addario con le EXP e poi le XS, Ernie Ball con le Everlast, GHS con le Coated Boomers, Cleartone e molti altri. Ognuno con la sua tecnologia, ma il principio è lo stesso.

Un consiglio pratico: Se non le avete mai provate, fate un tentativo. Magari su una chitarra che usate di più. Non abbiate paura di sperimentare. Il “suono migliore” è quello che piace a voi e che vi fa suonare meglio. Io ho trovato le Nanoweb di Elixir un ottimo compromesso per alcune delle mie chitarre, perché mi danno la brillantezza che cerco senza doverle cambiare ogni due settimane.

Oltre ai rivestimenti, l’era moderna ha visto anche altre innovazioni minori ma interessanti:
Acciaio inossidabile (Stainless Steel): Molto brillante, resistente alla corrosione, ma più duro al tatto.
Half-Rounds: Un compromesso tra roundwound e flatwound, con un avvolgimento leggermente appiattito per ridurre il rumore delle dita mantenendo un po’ di brillantezza.
Trattamenti criogenici: Le corde vengono trattate a temperature bassissime per modificare la struttura molecolare del metallo e migliorarne la durata e la stabilità.

Insomma, la ricerca non si ferma mai.

Corde e il tuo suono: una scelta consapevole

Abbiamo fatto un bel viaggio, no? Dal semplice filo d’acciaio che vibra, passando per il nichel che ha definito un’era, fino ai rivestimenti che ci permettono di suonare più a lungo. La storia delle corde per chitarra elettrica è un concentrato di ingegno, passione e soprattutto, di ascolto delle esigenze dei musicisti.

Il punto chiave di tutto questo è uno: le corde non sono un semplice accessorio, una cosa da cambiare e dimenticare. Sono parte integrante del vostro suono, tanto quanto il legno del body, i magneti dei pickup o le valvole dell’amplificatore.

Ogni innovazione che abbiamo visto ha cambiato non solo il suono, ma anche il modo di suonare la chitarra. Corde più sottili hanno facilitato il bending. Corde più brillanti hanno aperto la strada a riff più aggressivi. Corde più durature ci hanno liberato dalla schiavitù del cambio frequente.

Quindi, cosa portiamo a casa da tutto questo?

1. Sperimentate, sperimentate, sperimentate: Non esiste la “corda perfetta” in assoluto. Esiste la corda perfetta per voi, per la vostra chitarra, per il vostro stile musicale. Non fermatevi al primo set che vi piace. Provate diversi materiali (NPS, pure nickel, stainless steel), diversi calibri (da .009 a .011, o anche più spessi), diverse marche.n2. Ascoltate la vostra chitarra: Ogni strumento risponde in modo diverso. Una Stratocaster potrebbe suonare fantastica con un set di NPS .010, mentre una Les Paul potrebbe brillare con un .011 in pure nickel.n3. Considerate il vostro stile: Se suonate molto bending e vibrato, un calibro più leggero o un materiale più morbido potrebbe fare al caso vostro. Se siete amanti del riffing pesante e della stabilità in accordatura, potreste preferire corde più spesse.n4. Non sottovalutate le corde rivestite: Se suonate spesso o se il vostro sudore è particolarmente corrosivo (sì, succede!), le corde rivestite possono farvi risparmiare tempo, denaro e frustrazione. Date loro una chance, magari partendo da un set Nanoweb che ha un feeling più tradizionale.n5. Cambiate le corde regolarmente: Anche le migliori corde rivestite, alla fine, muoiono. Una corda vecchia non solo suona male, ma può anche compromettere l’intonazione e la stabilità dell’accordatura. Imparate a capire quando è il momento di un cambio.

Ricordo ancora quando, la prima volta che ho messo mani su un set di corde in puro nichel, ho sentito la differenza di calore e rotondità rispetto alle NPS che usavo di solito. Non era un suono “migliore”, era semplicemente diverso*, e mi ha aperto la mente su quante sfumature ci fossero. È stato come scoprire un nuovo colore nella tavolozza.

La scelta delle corde è un pezzo importante del puzzle del vostro suono. Non lasciatela al caso. Informatevi, provate, e fidatevi delle vostre orecchie. Questo è il bello del DIY: siamo noi a decidere, noi a sperimentare, noi a trovare la nostra voce.

Per approfondire un po’ di più sulla produzione delle corde e sui materiali, potete dare un’occhiata alle risorse di produttori storici. Ad esempio, D’Addario ha una sezione interessante sul proprio sito che spiega molto della loro storia e delle tecnologie di produzione. Potete trovare informazioni dettagliate sulla loro storia e i loro prodotti qui: [https://www.daddario.com/](https://www.daddario.com/) (consultato il 16 maggio 2024). È una buona fonte per capire cosa c’è dietro il marchio che magari usate ogni giorno.

Il futuro delle corde: cosa ci aspetta (e cosa ho provato io)

Il percorso delle corde per chitarra elettrica è stato lungo e ricco di sorprese, ma non è affatto finito. Cosa ci aspetta nel futuro? È difficile dirlo con certezza, ma la direzione sembra essere chiara: materiali sempre più durevoli, risonanti e, perché no, anche più sostenibili dal punto di vista ambientale.

Si cercano leghe metalliche innovative che offrano il meglio in termini di brillantezza, sustain e resistenza alla corrosione. Si studiano rivestimenti ancora più sottili e performanti, che non alterino minimamente il feeling e la risonanza. Ci sono già aziende che sperimentano con trattamenti superficiali a livello nanometrico, o con materiali completamente nuovi.

Io, nel mio piccolo laboratorio, ho provato di tutto. Ho montato set di corde in acciaio inossidabile che sembravano fatti per durare in eterno, ma che mi facevano sentire le dita come se avessi suonato sul filo spinato. Ho sperimentato con i calibri più assurdi, cercando di trovare quel bilanciamento perfetto tra tensione e suonabilità che è un po’ il Santo Graal di ogni chitarrista.

Ho anche provato qualche set di corde super-eco-friendly, fatte con materiali riciclati o con processi a basso impatto. Il suono? Interessante, a volte un po’ diverso, ma il messaggio è forte. È bello vedere che anche in un settore così “tradizionale” come quello delle corde, c’è chi pensa al futuro.

La cosa che ho imparato di più, però, è che ogni chitarra è un universo a sé. Quello che funziona benissimo su una Stratocaster con single coil, potrebbe essere un disastro su una semi-hollow con humbucker. E viceversa. Non c’è una ricetta universale. C’è solo la curiosità di provare e la soddisfazione di trovare la combinazione giusta.

Quindi, la prossima volta che vi troverete a cambiare le corde, non fatelo meccanicamente. Pensateci. Pensate a quanta strada hanno fatto quei fili di metallo, a quante mani li hanno toccati e quante orecchie hanno ascoltato la loro evoluzione. E poi, provate qualcosa di nuovo. Magari scoprirete il vostro prossimo suono preferito. Il viaggio, dopotutto, è la parte più bella.

See also

• History of Japanese Electric Guitars: The 5 Key Models